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提起古代大航海家，人們大都會想到鄭和。但比鄭和更早、到的國家更多、航行更遠的一位航海家卻少有人提及——680多年前，從泉州出發，走向世界的元代大航海家汪大淵，他兩次遠航東、西洋，足跡遍及亞洲、非洲,甚至到達了非洲東岸的坦尚尼亞桑給巴爾島。
1979年版的《辭海》中這樣記載：“就清中葉以前有姓名可知的中國航海家而論，其遊蹤之廣遠，汪氏當居前列。”西方學者稱他為“東方的馬可·波羅”，他的著作《島夷志略》被列入影響中國的100本書之一。
元代泉州港空前繁盛，梯航萬國，在世界港口中的地位首屈一指。元代人吳澄描述道：“番貨遠物，異寶奇玩之所淵，殊方別域富商巨賈之所窟宅，號為天下最。”義大利商人馬可·波羅在其遊記中寫道：“宏偉秀麗的刺桐城，在它的沿岸有一個港口，以船舶往來如梭而出名，刺桐是世界上最大的港口之一，大批商人雲集此地，貨物堆集如山，的確難以想像。”
不僅如此，泉州是當時的造船業中心，旅行家伊本·白圖泰說，規模最大的中國船隻“只在中國的刺桐城建造”。作為中國最大的外貿港口，這裡不僅有使臣出入，還是對海外用兵的重鎮，元朝在這裡設置市舶提舉司。既有專門行政機構，又有高水準造船工業，泉州當然是理想的外貿港口。
當時，不僅歐亞兩洲的國家和地區有商舶往來，泉州造的大型商船更是稱雄於印度洋，到歐非各國經商的泉州商人船隊可謂首尾相連。因此，福建周邊省份的商人也鶩集到泉州，搭乘泉州商船到海外經商。
古代船舶沒有發動機，人力也無法駕馭碩大的船體，憑藉的唯一動力就是風。風有週期性，風向隨季節變化，也就是季風。於是，“諸處舶商，每遇冬汛北風發船……至次年夏汛南風回帆。”元代某個冬天的泉州港碼頭上，在掛滿帆拉起錨的商船上，人頭攢動的商旅遊客中，就有汪大淵的身影。
汪大淵，字煥章，江西南昌人，出生于元武宗至大四年（1311年）。少負奇氣的汪大淵仰慕司馬遷為寫《史記》而行遍九州的經歷，弱冠便束裝來到“漲海聲中萬國商”的泉州，編織自己的人生的夢想。
至順元年（1330年），虛歲年僅20歲的汪大淵首次從泉州搭乘商船出海遠航，歷經海南島、占城、馬六甲、爪哇、蘇門答臘、緬甸、印度、波斯、阿拉伯、埃及，橫渡地中海到摩洛哥，再回到埃及，出紅海到索馬里、莫桑比克，橫渡印度洋回到斯里蘭卡、蘇門答臘、爪哇，經澳洲到加里曼丹、菲律賓，元統二年（1334年）返回泉州。至元三年（1337年），汪大淵再次從泉州出航，歷經南洋群島、阿拉伯海、波斯灣、紅海、地中海、非洲的莫桑比克海峽及澳大利亞各地，至元五年（1339年）返回泉州。
青春正盛的少年汪大淵，兩次遠航海上，行程數萬里，抵達過220個國家和地區，看到了奇幻的島夷世界，經歷了常人所不能及的諸多險峻，譬如，高風險之地占城（今越南中部）“俗喜侵略。歲以上下元日縱諸人采生人膽，以鬻官家”；暹（羅），“俗尚侵掠”；重迦羅，“不事耕種，專尚寇掠”；毗舍耶，“俗尚擄掠”；龍牙門，“俗好劫掠”；昆侖，“舶販西洋者，必掠之”；喃巫哩，“俗尚劫掠”等等。最後，他成功實現了垂名青史的海上之旅。
比較中外幾個著名的航海家，可以更具體地看到汪大淵航海的貢獻。
汪大淵第一次遠航在1330年，比鄭和1405年早75年，比哥倫布1492年早162年。開始航行時，汪大淵20歲，鄭和34歲，哥倫布41歲，汪最年輕，且到達非洲東部沿岸航程最遠。他是中國中世紀偉大的航海家。
汪大淵第二次出海回來後，適逢泉州地方官吳鑒受泉州路總管偰玉立囑修《清源續志》，吳氏以泉州系市舶司所在地，諸蕃聚集，應該加以記載為由，請汪大淵寫《島夷志》附於郡志之後。在此機緣之下，汪大淵開始整理手記，寫出《島夷志略》一書。
《島夷志略》分為100條，其中99條為其親身經歷見聞，涉及國家和地區達220餘個，對研究元代中西交通和海道諸國歷史、地理有重要參考價值，引起世界重視。1867年以後，西方許多學者研究該書，並將其譯成多種文字流傳，公認其對世界歷史、地理的偉大貢獻。
這本書為中國地理學中，上承周去非《嶺外代答》、趙汝適《諸蕃志》，下接馬歡《瀛涯覽勝》、費信《星搓勝覽》的重要著作，是研究元代海外貿易、中外關係及西非史的珍貴資料。
汪大淵在其自撰《島夷志》後序中記述他為何寫這本書以及寫這本書的目的和取捨原則：“皇元混一，聲教無遠弗屆，區宇之廣，曠古所未聞。海外島夷無慮數千國，莫不執玉貢琛，以修民職，梯山航海，以通互市。中國之往復商販于殊庭異域之中者，如東西洲焉。大淵少年嘗附舶以浮於海，所過之域，竊嘗賦詩口記其山川、土俗、風景、物產之詭異，與夫可怪、可愕、可鄙、可笑之事，皆身所遊覽，耳目所親見。傳說之事則不載焉。至正己醜冬，大淵過泉南，適監郡偰侯命三山吳鑒明之序清源郡志，顧以清源舶司所在，諸蕃輻輳之所宜記錄。不鄙謂余知方外事，屬島夷志附於郡志之後，非徒以廣士大夫之異聞，以表國朝威德如是之大且遠也。”
《島夷志略》和《諸蕃志》都是記載泉州和海外各國的通商情況，但二者也有差別。《諸蕃志》作者是身在泉州，採訪來泉諸蕃；《島夷志略》作者是親身到海外去，到過各國，親自見聞。書中記述中國人僑居海外情況，這是《諸蕃志》所不可能有的。如“古裡地悶”條記雲：“昔泉之吳宅，發舶稍眾百有餘人至彼貿易，既畢，死者十八九，存一二而多羸弱，無力駕舟回舶。”
在澎湖條，還明確記載“泉州人結茅為屋居之”“地隸泉州晉江縣，至元間立巡檢司。以周歲額辦鹽課中統錢鈔一十錠二十五兩，別無科差。”琉球（台灣）同屬於澎湖巡檢司轄。說明元代也對其行使主權，這也是17世紀之前中國對台灣島最詳細的歷史記載。《諸蕃志》記述58個國家和地區，《島夷志略》記述100個國家和地區，多了40多個。
《島夷志略》記載的泉州港對外貿易，就其進出口商品論，與《諸蕃志》也有很大的差異。據記載，元代泉州港外來商品共有90多種，和《諸蕃志》比較，除香料外，還增加了衣料、食品、寶貨、雜貨諸類；外銷商品也比《諸蕃志》多，除絲綢、漆器外，還有其他商品90多種，絲綢布料花樣種類也比較多；《島夷志略》記錄了元代中國對外海上貿易的大量一手資料。如當時中國商船遠航諸夷，船上裝得最多的就是瓷器和絲綢。《島夷志略》100個篇章中有40多篇記述了瓷器貿易，其中有20多篇記載了青花瓷貿易。
汪大淵是中國古代偉大的航海家，也是世界上屈指可數的航海家，他雖然祖籍江西，但其主要業績系在泉州的活動和遠航，其留名青史也因《島夷志略》一書。《元史》《新元史》的編纂也很多取材於是書。它不僅是研究泉州港的重要資料，也是研究世界史、航海史、交通貿易史、華僑史和民俗學的重要資料。
